USA 2017 : 8 juin 2017

8 juin 2017 : Council Bluffs (IA) et Omaha (NE)

 Notre hotel : un ancien bâtiment fédéral

 Council Bluffs : Union Pacific Railroad Museum

 Council Bluffs : Historic Pottawattamie County Jail dites "Squirrel Cage Jail"

 Bass Pro shops Outdoor World

Western Historic Trails Center

Jeudi 8 juin  2017 : Omaha (Nebraska) – Omaha (Nebraska)

Omaha (et Council Bluffs du côté Iowa) ont longtemps été, avec St. Louis, une des principales portes d’entrée vers l’ouest. En 1862, Lincoln en avait fait le point d’entrée dans le réseau de l’est du pays de la voie ferrée transcontinentale qui rejoindra le Pacifique en 1869.

Notre première visite de la journée va être consacrée au Union Pacific Railroad  Museum qui retrace la construction de la voie, bordée de la ligne télégraphique pas moins importante : le choix du tracé qui suit l’Oregon Trail par la vallée de la Platte River, choix favorisé par la Guerre Civile qui, politiquement, interdisait le passage par les états du sud ; la prise de possession des points d’eau et du bétail par les blancs au dépens des indiens progressivement exterminés par la maladie et la quasi disparition des bisons ; la construction de la voie elle-même réalisée en grande partie par les coolies chinois venus remplacer la main-d’œuvre américaine partie à la guerre ; le point de rencontre le 10 mai 1869 dans l’Utah entre les équipes de la Central Pacific Railroad parties de l’ouest et celles de la Union Pacific parties de l’est.

Il évoque les transformations qui ont accompagné ce développement : la ville de Council Bluffs avait 2 000 habitants en 1860, 20 000 en 1870, 30 000 en 1870. En 1 883, on y dénombrait 32 hôtels, 8 dépôts ferroviaires et la ville était éclairée par l’électricité. Il fallait alors 4 jours pour rejoindre la côte ouest alors que l’éphémère Pony Express mettait 8 à 10 jours (pour acheminer le courrier) et que les carrioles de ceux qui cherchaient une meilleure vie dans l’ouest mettaient 4 à 6 mois, quand ils arrivaient !

Une conséquence, inattendue, de la création de cette ligne et des transports à travers le pays : la mise en œuvre rapide et nécessaire pour l’exploitation des chemins de fer d’un système horaire standard à travers le pays (avec la définition des faisceaux horaires) qui ne sera officialisé par l’administration qu’en 1918.

Une autre partie du musée est consacrée à l’âge d’or du voyage en train : le confort des wagons, les arrêts dans les gares pour se restaurer ou, plus tard, les wagons restaurants avec un service fait par le maître d’hôtel, les voitures Pullman, un âge d’or révolu depuis les années 70 ici comme, d’ailleurs, un peu plus tard, en France ! Maintenant, le rail ne sert qu’au transport des marchandises, mais sert abondamment. Quant à la France, c’est TGV ou TER !

Après un déjeuner dans un Ruby Tuesday (Elise cela ne te rappelle rien ?), et un passage au Bass Pro Outdoor, notre deuxième visite de la journée nous mène au Western Historic Trails Center qui retrace la façon de voyager vers l’ouest depuis l’expédition de Lewis and Clark en 1804 - 1806, jusqu’à la création du réseau d’Interstates dans les années 50 et 60, en passant par le « Mormon Trail » des  mormons fuyant la persécution ou l’Oregon Trail utilisé par les migrants vers l’ouest, ou encore le California Trail (une variante vers le sud de l’Oregon Trail) emprunté par les chercheurs d’or.

Toutes ces pistes ont un point commun : elles traversent le Missouri à Omaha, à l’exception de la piste de Lewis and Clark qui passe légèrement au nord.

Nous sommes donc vraiment aux portes de l’ouest…

Cette rétrospective nous permet aussi de réaliser que si le réseau ferroviaire national était en large partie réalisé en 1 900, il a fallu plus longtemps pour qu’un réseau routier de même ampleur voie le jour. A la fin des années 20, il n’était pas possible de traverser le pays par la route sans de grandes difficultés et la fameuse route 66 qui relie Chicago à la côte ouest est la première route transcontinentale à être entièrement carrossable, mais pas avant 1938. La route des vacances allait enfin voir le jour !

Encore une belle façon de se représenter ce qu’a été, pour la culture américaine, cette conquête de l’espace avec ses exploits mais aussi ses zones d’ombre.

A côté, invitation au voyage, un groupe de musiciens amateurs (d’un âge moyen supérieur à moi !) nous régale de leurs chansons Country à la guitare…

Il nous reste un peu de temps pour explorer un nouvel antique mall avant d’aller dîner dans un Red Lobster, histoire de se souvenir que nous ne sommes qu’à  environ 1 500 miles (2 400 kms) de la mer !