Mercredi 9
septembre 2015
Changement
de décor aujourd’hui, d’abord parce qu’il fait beau et ensuite parce que, après
une journée culturelle, nous partons pour une journée industrielle en mettant
le cap sur Hutchinson, au nord-ouest de Wichita.
Comme
souvent dans la région, la ville connaît un début de développement avec le
pétrole et des forages sont réalisés. Au grand désarroi des foreurs, on ne
trouve que du sel…. ! C’est bien après qu’en 1923 débute l’exploitation de
la mine : un peu comme dans une mine de charbon, le sel est extrait de
façon mécanique (et non par dissolution dans l’eau), à une différence
importante près : on utilise de la dynamite pour fracturer la roche alors
que bien sûr le grisou l’interdit complètement dans le cas du charbon. La mine
est toujours active et produit aujourd’hui 500 000 tonnes de sel par an.
D’une teneur en sel de 98 % (contrairement au sel dissous dans l’eau, utilisé
en alimentation ou en pharmacie), celui-ci est destiné au salage des routes, traitement
des peaux ou autres applications industrielles ainsi qu’à l’alimentation
animale.
Au moyen de
petits trains, nous parcourrons des galeries et visitons une toute petite
partie de cette mine qui se situe à une profondeur de 200 mètres sur une
surface au sol de 400 hectares. Les opérations sont très automatisées (coupe,
forage, pose de l’explosif, explosion, convoyage puis remontée à la surface et
broyage) et on ne compte qu’une trentaine de mineurs (en 2 équipes de 12
heures !) pour toute cette production. On nous explique également les
risques liés au sel (déshydratation, méfait des poussières de sel dans les
poumons) et l’importance d’une bonne ventilation comme, bien sûr, de toujours
avoir un éclairage portatif de secours dans ces galeries non éclairées.
Activité
complémentaire à l’extraction du sel, les galeries libérées sont utilisées au
stockage et à l’entreposage d’archives (vieux documents, vieux films, DVD) et
il a même été un moment envisage d’y stocker des déchets de centrales
nucléaires. Et, nous remontons avec quelques cristaux de sels que je
n’utiliserai pas pour mes œufs demain matin !
Maintenant,
cependant, l’essentiel de l’activité de la ville tourne autour de blé et on compte,
rien que dans la ville, une trentaine de silos (que l’on appelle ici elevators).
On ne peut manquer de voir le plus gros qui mesure 800 mètres de long, a une
capacité de 500 000 tonnes de grain, ce qui en fait le deuxième en taille
des USA et compte un millier de cellules. Il appartient bien sûr à ADM. Et,
bien sûr, des wagons par centaines attendent d’être chargés. C’est là où l’on
voit la puissance de l’agriculture américaine.
Quant à
Hutchinson, il se prépare à la Kansas State Fair (la foire de l’Etat) qui a
lieu ce week-end. Dans ces états ruraux, c’est un grand moment mais nous le manquerons.
Et ce soir,
encore un dîner de poisson car nous prenons la route demain pour des pays moins
civilisés…..
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